「手腕子一抖，只見一條線上去——肉塊、魚塊、鱔筒、青蔥、黃薑、黑木耳、紅綠椒，五顏六色翻著筋斗，一條線下來，熱鬧喜慶。這才是揚幫菜呢！」

小說上部，由「軟兜」登場。軟兜長魚，是中國江蘇省淮揚傳統菜式，以小黃鱔脊背肉製作，此道佳餚起源於淮安。主角陳誠除了在紐約法拉盛嘗試此道菜之外，這道菜也點出他的背景。

六○年代初生的陳誠，籍貫江蘇淮安。七歲的陳誠跟隨向來離群索居的孃孃（上海人稱呼姑姑用詞），姑侄二人住在上海虹口的弄堂，過著近乎神祕低調的生活。因不斷地遷移，七歲的他沒有上學，經由孃孃教他讀《紅樓夢》，陳誠在弄堂間被流傳是孃孃的私生子……陳誠的父親叫楊帆，何以父子二人卻是不同姓氏？

陳誠九歲認識舅公，舅公是名替人辦紅白事手藝的大廚，也是他的學菜師傅，陳誠跟了舅公三年出師，煮菜變成陳誠傍身的本事，無論流落何處。世事倥傯、因緣流轉，八○年代陳誠、父親、姊姊相繼移民美國，陳誠落腳在熱鬧多元的紐約法拉盛，遇見流徙他鄉、身懷心事的老鄉，無端飄零自他鄉過活，誰人身上沒背著幾個故事呢？

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「他不知道，這是最後的一眼，自此，就再沒有看見她。他騎車在返程路上，幾番回頭，均無人影。心裡只覺得離開的人越來越遠，遠到渺茫。直至入夜，又到第二第三日，他終於明白，她不隨他回家，是因為已經身不由己，不得離開。」

小說下部，寫得是陳誠的母親，她義無反顧投身毛澤東發動文革的社會動員「全國大串連」，活動中她寫了十二頁大字報，標題為「人民政權和群眾運動」，行文流利、不造反也不保皇，然而這似乎為她和全家人帶來災難，文革結束後母親消失了……

陳誠的母親出生在哈爾濱基督教家庭……世上有一種渴望犧牲的人，就像飛蛾撲火，由著光的吸引，直入祭壇。安穩歲月裡，光是平均分配於日復一日，但等特別的時刻，能量聚集，天火與地火相接，正負電碰擊，於是，劈空而下，燃燒將至。革命的熱能，燃燒她與生俱來的俠骨。
風起雲湧的革命時代，她一人往相反方向去，但這危機四伏的敏感時刻，遭受危難的不只個人，還有家人。

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小說裡的父親、陳誠、姊姊，甚或神祕的母親等人，他們都置身在一些共同的日子，快樂或不快樂，有時感到恐怖驚懼、危顫活著，也許在歷史的洪流中，愈來愈渺小，直至看不清；他們可能都是面目模糊的人，然而，他們依然認真地走著自己的路……

王安憶倒敘淘寫了一個世紀的人事滄桑，她的小說總能將司空見慣的一切變成新鮮，在平淡中提煉出綿長的滋味。