「巡山員」的官方正式名稱是「森林護管員」，顧名思義，就是負責保護、照管森林的工作人員。一般社會大眾對於森林遊樂區或許熟悉，至於遊樂區以外的森林，不但所知有限，恐怕也很少進入思考範圍。部分重視環境保育的人士，理念上或許知道森林對於整個環境的重要性，但實際上森林如何影響環境，乃至如何照護、管理，已經屬於專業範疇。其實台灣高山多於平地，森林覆蓋的面積大約占有六成，目前全國卻僅有一千餘位巡山員，每一位要負責的林地面積，等同五十幾座大安森林公園。巡山員不但人數不足，工作繁重又具危險性，而且很少受到關注。「森林護管員」的工作，含有許多專業性的調查、測量、培育、種植、巡視、保護等等，還要兼顧警察與消防工作，例如抓「山老鼠」（林木盜伐者），撲滅森林火災等，也經常支援山區搜救，簡直包山包海。加上山林地勢陡峭，天氣多變，光是交通方式，就構成一大挑戰。騎野狼125機車可以抵達的地方，算是頂級輕鬆，背著重裝備徒步入山，也可說家常便飯。他們的工作雖遠離人群，但他們其實是造福人群、維護國土健全的沉默英雄。海德薇《山神》一書，號稱「台灣首部巡山員小說」，這個名列第一的頭銜，對台灣這群僻處高山深林的工作人員確實意義重大──終於有人注意到這些處於邊陲、弱勢的少數人！

根據書前書後的序跋文字可以知道，作者撰寫此書之前，曾做過相當仔細的知識考察，包括田野調查。除了實際訪談第一線工作人員，也親自到林地現場踏訪。由於準備工夫認真紮實，小說中對於巡山員的工作內容與生活方式，有相當寫實的呈現。包含森林中從大樹到小草等各種植物的樣貌、特性，林中或平坦或崎嶇或陡峭的各式地貌，乃至生存於山林中的各種大小型動物，小說都盡量如實敘寫，不厭其煩的詳細說明，宛如上課似的企圖教導讀者，可以由此感受到作者的用心與苦心──她真的想讓閱讀大眾確實明白巡山員這些人，以及他們朝夕相處的林地中一切點點滴滴！讀完全書後可以發現，森林中不僅僅有高大的喬木或具有經濟價值的林木，還有共生共榮、不同層次的各種植被，以及生活於其間的各種鳥獸、昆蟲。人跡罕至的森林，其實自成一個生命繁盛的共和國，如果人類可以不要破壞它，劫掠它，而是懂得愛護它，尊重它的法則，那麼它將可能成為人類取用不竭的資源寶庫。

巡山員的工作環境與一般人並不相同，由此發展形成的生活方式，也與大多數人迥異。現代社會中，都市居民不但數量眾多，而且掌握各種政治、經濟優勢，一般人所熟悉的生活法則，包括感官運用，在巡山員身上，可能不見得適用。小說也企圖描寫巡山員這種與眾不同的生活內容與方式，例如能夠背負超乎尋常的重量，忍受身體的疲累與辛勞，保持堅強的意志，必要時只維持最低限度的生存需求，能夠辨認山林中各處杳無人跡的地勢、路徑等等。小說曾描述首次入林巡視的「菜鳥」葉綠儀在山路上滑倒，隔天又被虎頭蜂螫到而緊急送醫的小插曲，藉以凸顯平日巡視山林時無所不在的危險。小說也設計了一位富有經驗、個性沉穩的前輩楊向陽，負責帶領這位剛加入工作站的新人。在山林中應有怎樣的工作態度，應該保持怎樣的專注力與警覺性，該怎麼應付各種突發狀況，包括遇上不法之徒與野生動物的可能危險，透過楊向陽的應變能力與處理方式，很具體的傳達給讀者。小說也描述了幾個比較重大、驚險的事件，包括救援陷入山溝的汽車、發現「山老鼠」後報警並協助圍捕、協尋失蹤的登山客、五天四夜的深山特遣，以及協助撲滅森林火災等。透過這些較具危險性與挑戰性的事件，傳達了巡山員在日常工作以外，有的是必須做，有的則是不得不做的工作內容。

事實上，小說中主要人物葉綠儀的父親，就是一位因救援受困登山客而殉職的巡山員。葉父因工作關係，無法天天回家，妻子不能理解他為何如此熱愛巡山工作而不願改換職業，葉綠儀在父母愈來愈頻繁的爭吵中，與父親逐漸疏離，然後很錯愕的迎來父親死訊。她報考、加入巡山員工作，可以說是有意追隨父親的步伐，探究他的心思，藉此梳理父母不和、父親死亡所帶來的心結與衝擊。但葉綠儀成為巡山員，母親同樣不諒解，原本穩定交往的男友也因此分手。葉綠儀的故事，其實也傳達了巡山員工作可能付出的最大代價：家庭與生命。工作站另一位資深人員老劉，有一次也差點喪命，他的妻子從此極度缺乏安全感，每天都要打好幾次電話，確認老劉的安全。同事們雖然不時以開玩笑的口吻調侃老劉，但其實大家心照不宣，都能體諒老劉妻子的擔心。經過將近一年的工作以後，葉綠儀不但比較熟悉巡山工作，也跟她的父親一樣，愛上那片布滿未知卻又充溢生意的山林，原本疑惑重重的內心似乎也撥開了迷霧。於是，她在奉派北上參加「世界巡護員日」以後，終於可以放下心中的結，打電話給多時未聯絡的母親……。

巡山員的工作雖然大部分與山林為伍，但有時候也必須處理人的問題。葉綠儀負責的林班地附近，有一處原住民聚落，因出現疑似私人農地侵占國有林地的現象，葉綠儀必須與農地主人接洽、溝通，尋求處理方式。但無論是打電話或親自到家門口，對方都拒絕交談，遑論見面。最後還是楊向陽出馬，他以原住民的身分與對方先建立互信以後，才弄清楚，原來對方只是遵照先人耕作的方式與範圍，也不知道他的農地已經跨過邊界。後來事情不但圓滿解決，葉綠儀還因此結交了當地原住民朋友。這種山中人事，真是平地人難以想像的！

小說也細緻描述了女巡山員在山林中工作必須面對的細節，包括便溺只能就地解決，除了必須注意四周的隱蔽與安全，避免蟲蟻噬人以外，還要克服在野外脫褲子的羞赧，最後還把用過的衛生紙裝進深色塑膠袋帶走。可以想見，這樣的細節描繪，當是作者親身田野調查的收穫。此書最具吸引力的，其實不僅僅是這些深入肌理的細節，還包括節奏緊湊且極具幽默感的敘述文字。作者明快風趣的文字風格，很快就抓住讀者的注意力。

小說取名「山神」，其實是將巡山員譬喻為守護山林的神。這些「神」雖然都是肉體凡身，但他們整日在山林中檢視山林的需要，提供可能的協助，讓山林得以生生不息！至於他們自己，誠如書中所說，也從山林領受到源源不絕的生命力！