★數位文學？抑或是網路文學？
「數位文學」或「數碼文學」（digital literature）這個詞彙在兩岸三地流傳已久，其中囊括所有透過數位技術完成的文學創作，或是透過數位介面、網路發表的作品。也就是說，無論撰寫程式、剪輯影像，只要最後以電腦、平板、手機或電子媒體（如電子看板、電子紙等）呈現，與讀者之間具有一定的「互動性」，同時也存在「文學性」（literariness），就可以被歸類為「數位文學」。
由此可知，數位文學的定義涵蓋極廣，而其中最為人所熟知的，當屬「網路文學」。數位文學作品可能是「單機」存在，不一定需要放上網路。例如墨梭（Stuart Moulthrop）的超文本小說，或者是米羅．卡索的Flash詩，創作主軸在於互動，而不是網路，這就屬於數位文學。然而，倘若作者主要透過網路發表作品，寫部落格、臉書或Instagram，而且作家的人氣主要來自於網路，這就屬於「網路文學」了。在本文中所討論的，是範圍較廣的「數位文學」。
★從解構主義談起
在美國最早大規模、有系統研究數位文學的學者之一當屬藍道（George P. Landow），他最有名的《超文本：當代批評理論與技術的匯聚》（Hypertext : The Convergence of Contemporary Critical Theory and Technology）將當代文學理論與數位科技整合，特別是符號學、後結構、解構主義者如傅柯（Michel Foucault）、羅蘭巴特（Roland Barthes）、德希達（Jacques Derrida）等人的理論，實際應用於數位文學評論，在電腦、網路技術方興未艾的時代，指引出了一條嶄新的文學研究領域。
藍道的研究主要圍繞在「超文本」（hypertext）這種以超連結構成，可以產生多重情節、多線敘述的創作模式為主，將解構主義中關於語言「斷裂」、「重組」、「拼貼」，導致意義滑動的現象，套用於多向敘述之上。
結構主義強調「結構」的重要性，任何事物，都可以歸納出共通的結構。例如語言，便可以找出文法、句型，只要了解結構，便可以推測意義。然而，解構主義卻認為，看似完整的結構其實充滿縫隙，隨時可以拆解，而拆解重組後，意義就會改變。從解構主義的角度來看，意義的滑動與改變帶來語言活力，也是文學創作的原動力。
正因為語言結構充滿裂隙，所以文學作品可以被任意拆解、詮釋。這就好像滿天的星星，雖然大家看到的都一樣，但是不同文化就有迥異的連結與理解。希臘羅馬神話中的「獵戶座」在蘇美文明中被當作綿羊，意義完全不同。埃及人則認為這幾顆星星是獻給冥神歐西里斯（Osiris）的貢品，也因此許多金字塔都與這幾顆星星有關，但他們完全不認為這些星星是「獵戶」。中國文化認為，獵戶座腰帶上的三顆星是廿八星宿中的「參宿」，而「參」即「三」，代表鎮守邊疆，拒胡人於關外的三將軍。由此可知，透過重新連結，即可產生新的解讀與意義。拆解結構，就可以賦予新的連結活力。
解構主義的問題在於，沒有什麼傳統作品可以完美印證其理論。許多西方文學理論者發現，過往都是先有文學作品，再按照這些作品歸納出原則，推導出理論。然而解構主義卻憑空而出，先有了理論，但遲遲找不到適合的文學作品來印證。而數位文學的出現，特別是超文本的應用，讓多重情節、敘述的「超文本小說」與「超文本詩」儼然成為了解構主義的完美代言者。
海爾斯（Hayles, N. Katherine）延續藍道對於數位文學的基本理念，進一步應用於分析其他類型的數位創作與藝術作品之上，她的著作《電子文學：文學的新疆界》（Electronic Literature: New Horizons for the Literary）嘗試探討更多不同種類的數位文學，同時也延續了數位文學研究的薪火。
★台灣的理論路徑及創作實踐
在台灣，最早有系統研究數位文學的學者，當屬須文蔚、蘇紹連、白靈、向陽與李順興。須文蔚的《台灣數位文學論》於2003年出版，透過文學、美學與傳播理論，分析台灣數位文學趨勢，是台灣第一本有系統研究數位文學的專著。
而白靈、向陽則是透過學術文章、作品，闡述他們對於數位文學的想法與實踐。李順興引介歐美文學理論，為台灣的數位文學研究提供養分。陳徵蔚於2012年出版《電子網路科技與文學創意：台灣數位文學史（1992-2012）》，梳理了台灣數位文學發展的趨勢，並透過文學理論，針對具代表性的數位文學作品進行分析。隔年，張政偉出版《網路／數位文學論》，以審慎、冷靜的態度，觀察了台灣網路／數位文學發展的趨勢。
自2005年至2015年的十年間，由國立台灣文學館出版的《台灣文學年鑑》的「文學研究綜論」中，也畫有「數位文學」一類，分別由須文蔚、蘇紹連、林德俊、陳徵蔚、張政偉分年撰寫。而在海峽對岸，黃鳴奮也出版了《超文本詩學》、《數碼戲劇學》、《數碼藝術學》、《網路媒體與藝術發展》等專著。
在台灣的數位文學創作方面，大抵分成以下四類：
「技術」帶來無限可能；卻也形成了鴻溝。一般作家不擅撰寫程式，而讀者也未必想要每讀一篇作品就安裝一個程式，也因此數位文學的最單純應用，反而是利用網路做為作品發表的平台，而這就是一般人熟知的「網路文學」。
從最早的「電子布告欄系統」（BBS—bulletin board system）到「全球資訊網」（WWW—World Wide Web）出現後的「個人新聞台」、「部落格」，都是作家發表作品的場域。例如蔡智恆（痞子蔡）的網路小說《第一次的親密接觸》就是在1998年3月22日於成大BBS連載兩個月，當時造成轟動。而知名作家九把刀，也曾以網路作為重要的發表平台。此外，詩人也會組成群組，集結發表聲量。例如「我們這群詩妖」由阿芒、林德俊、楊佳嫻、邱稚亙、洪書勤、遲鈍、KIMILA（若驩）、木焱、銀色快手、曾琮琇、紫鵑、廖彥博、劉志宏、鯨向海、翰翰等組成，就是透過2000年初所成立的網路原生報「明日報」中「個人新聞台」發表作品，而群組中許多詩人至今仍筆耕不輟。2003年，《臺灣詩學．吹鼓吹詩論壇》成立，至今亦是許多新生代詩人跨入詩壇的入門。
★社群媒體與「晚安詩」現象
從BBS到個人新聞台、部落格，走入社群媒體如Facebook、Instagram，網路文學逐漸成為普羅大眾生活的一部分。每個人都會在Facebook留幾段話，但是真正具有文學性的不多。然而，就在網路場域眾聲喧嘩，但訊息「含金量」極低的情勢中，有些文學網站卻逆勢成長，而且成為了極具人氣的場域。例如Facebook上2013年推出的粉絲專頁「晚安詩」，開宗明義「晚安詩是日記，是一個懶於寫日記又擅長遺忘的人，以他人的詩作記錄自己心情及對社會議題觀點的頁面」，直至今日已經吸引了410,993人按讚。
詩，曾經是乏人問津的冷衙門，如今卻吸引了四十一萬粉絲。「晚安詩」的「長銷」，反映了幾個現象。其一，閱聽大眾對於文學的需求從未減少過，只是過去長期以來作者似乎一直無法投其所好，也因此文學市場被其他媒體瓜分。其二，從「晚安詩」觀察，可以發現輕薄短小、無痛的「輕文藝」比莫測高深、長篇大論的作品更能引起共鳴。讀者之所以喜愛一首詩，在於這首詩的文字與意象簡單易懂且耐人尋味，「直白」地表達普羅大眾的「共感」。其三，「晚安詩」所收錄的作品，往往仿照傳統書頁，營造出閱讀書籍的「文青」氛圍。明明是在網路上，感覺卻像在讀紙本書籍，彷彿在字裡行間，都能聞到紙張與油墨的淡淡書香。這種在數位媒體中模擬印刷質感的「技術懷舊」（technological nostalgia），烘托出了詩意與質感，反倒成為「晚安詩」與其他文學粉絲專業不同之處。其四，過去創作者或許可以孤芳自賞，只要在文學社群或學術圈形成「同溫層」，就可以贏得認同；然而在網路世界中，每一篇作品都面臨了閱聽大眾的「直覺審判」。按讚人數越多，點閱率越高，表示受到更多的認同。這種彷彿「問卷調查」般的美學判斷，是過去任何一個時代的文學作品都不曾經歷過的。
最後，人氣越高的作品，真的就是好作品嗎？似乎未必如此。嘩眾取寵向來不為有格調的文學創作者所苟同，而真正能夠成為經典留存的網路作品，或許仍然是鳳毛麟角。但無可否認的，「大眾」與「通俗」造就了文學市場，帶來了創作驅動力。這樣的創作或許未必見容於「經典文學」；然而隨著時間過去，真的好作品仍然會留下來，最後變成經典。
由於社群媒體的興起，近年來詩也在網路上掀起了「文藝復興」。自從2012年開始，台灣讀詩人口逐年增加。根據博客來統計，直至2017年華文現代詩銷量已經成長到約5年前的三倍左右。而在這波的銷售中，被認為重量級的詩人，大多仍屬小眾。而真正具有人氣的詩人，反倒是新生代、活躍於網路者。任明信、潘柏霖、徐珮芬、宋尚緯等人原本就在詩壇具有知名度，而「晚安詩」又讓他們被更多人所知道。而另外像追奇等詩人，則是長期棲身於網路，其作品受到關注的程度，似乎較傳統詩人更勝一籌。
追奇的經營重點，不只在於Facebook，而是逐漸轉移至Instagram，也就是所謂的「IG詩人」（Instapoet）。不只在台灣，英國與美國的現代詩集銷售量也在逐年攀升，並於2016年創新高。而其中的主因，同樣是由於Facebook，甚至Instagram詩社群的經營所帶來的人氣，也因此2017年20位最暢銷的英美詩人中，有12位是「IG詩人」。年方26歲的印裔加拿大女詩人露琵．考爾（Rupi Kaur）於2014年出版首本詩集《奶與蜜》，即被譯為四十種文字，銷量超過350萬冊，甚至於2016年前取代荷馬史詩《奧德賽》（Odyssey），成為紐約時報最暢銷詩集。2018年，露琵名列富比世三十歲以下的30大影響人物（Forbes 30 under 30）名單，IG帳號追蹤人數超過三百萬。這樣的人氣與商機，甚至直逼美國科幻大師克萊頓（Michael Crichton）、以及英國奇幻文學作家J．K．羅琳。
★「文學視覺化」的各種實驗
除了網路文學外，台灣曾有一度出現了許多以Flash動畫所創作的前衛文學作品，這些作品大多是詩，利用電腦技術，探索語言的各種可能。在這樣的嘗試中，最有代表性的應屬姚大鈞與曹志漣、蘇紹連、白靈。1997年2月，姚大鈞（響葫蘆）與曹志漣（澀柿子）於美國加州共同創設「妙繆廟」（Wonderfully Absurd Temple）網站，收錄數位詩41首，算是台灣數位文學的先驅。「妙繆廟」的詩大多以電腦影像處理，結合詩與影像，呈現出耐人尋味的詩意。然而卻也有人批評，這樣的創作頂多是詩的「視覺化」與「圖象化」，並沒有具備真正的「文學性」。
詩人蘇紹連以「米羅．卡索」為筆名，創設了「Flash超文學」網站，利用Flash動畫，不但將「詩的視覺化」發揚光大，而且還增加了文本的切割、拼貼、重組與互動。他的〈泊秦淮〉仿照經典Windows電腦小遊戲「踩地雷」，將七言絕句做成了一個互動小遊戲，原本的唐詩文字被切割後，隨機形成了新的文本。而一旦不小心踩到了地雷，遊戲就會嘎然而止。
米羅．卡索的另外一首作品〈小海洋〉則是將詩句切割成前後兩段，讀者可以利用右手邊的捲軸，移動後半段詩句，與詩句前半段拼貼、組合成不同的版本的詩。蘇紹連的作品在台灣數位文學中極具重要性，原因在於他的創作不只在呈現文字的視覺化、藝術化，同時也實踐了解構主義中，文字結構可以不斷被解體，重新拼貼後呈現新意義的理論。他的作品，無論質與量即使在國外亦屬罕見，只可惜一直乏人引介至國外，因此其作品鮮少為西方學者所認識。而目前「Flash超文學網站」亦暫時關閉，希望未來仍有重啟的機會。
白靈的「象天堂」網站，同樣是利用Flash動畫，收錄了詩人的數位文學創作。象天堂中的作品，大多以動畫模式，展現文字的詩意，而該網站目前仍然在運作中。
自2006年開始，台北詩歌節有數屆透過文學獎方式，徵集影像詩作品，而在該時期的作品，大致可以分為四類：1. 原詩已存在，透過影像重製，重新詮釋。2. 新創詩，以文字為主，輔以影像畫面。3. 新創詩，輔以朗誦與影像。4. 將文字影像化的新創詩。影像詩又稱為「錄影詩」，乃透過影像剪接，伴隨著詩的文本，呈現詩意。例如2009年台北詩歌節得獎作品，陳惠娟的〈言雨之中〉，就是將一首詩化為雨滴，緩緩落下，不但如雨打芭蕉般充滿了音樂性的節奏，同時在畫面上也充滿詩意。這樣的創作無需撰寫程式，只需利用數位攝影機或是手機拍攝影像，打上詩的字幕後，就成為了「影像詩」。這種類型的創作雖然有趣，但是在創作上仍有其侷限性，因此經過了幾年的開發後，變逐漸式微了。
★連結失效：典藏與保存的必要性
除此之外，「數位典藏」也是數位文學的應用方式之一。所謂的數位典藏，就是將作品保留在網站或資料庫中，以供使用者查詢。在國外，最為有名的文學數位典藏計畫當屬「古騰堡計畫」（Project Gutenberg）。而在台灣，須文蔚在杜十三與侯吉諒協助下，建構了台灣第一個文學資料庫「詩路：台灣現代詩網路聯盟」，此後類似計畫便如雨後春筍，遍地開花。除了「詩路」外，羅鳳珠的「網路展書讀」，收錄了《唐詩三百首》、《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《紅樓夢》等作品，不僅以電子文本形式儲存經典作品，同時可以利用電腦強大的關鍵字搜尋功能，針對特定文學主題進行研究。
陳徵蔚整合了數位典藏與地理資訊系統的功能，於2015年開發了「台灣文學地景閱讀與創作App」，不只將台灣著名作家所創作，有關於地景的450件作品收錄於資料庫中，更近一步利用作品中的地點關鍵字，將文學作品標定於實際地景的GPS位置之上，讀者只要利用App，就可以實際導航到作品所描寫或創作的地點。此外，這個App也可以開放一般民眾參與寫作，並且將作品標註於地點之上。讀者可以搜尋方圓500公尺甚至一公里內的作品，然後進一步導航到作品的實際位置。這個App以「文學是時間與空間的凝結，閱讀是記憶的微旅行」，透過數位技術整合文本、作品時間與空間軸，形成一個三維的立體閱讀，在台灣數位文學發展進程中，並不常見。除此之外，國立台灣文學館也曾針對擴增實境等其他電腦技術，舉辦相關文學活動，對於整合文學與技術，縮短藝術與科技的距離，亦有極具啟發性的貢獻。
台灣數位文學發展至今，已經超過三十個年頭。在這段歲月中，許多創作者發揮創意，整合數位技術，發表了許多令人激賞的作品。姑且不論這些作品是否能夠成為傳世經典，數位文學作品所面臨的最大問題，其實就在於保存。發展技術須要經費，電腦網路更是如此。如論是伺服器維護、內容更新等，全部都要經費。而許多數位文學網站，除了仰賴創作者的個人資金外，許多都是政府補助。個人資金有時盡，政府補助更是朝不保夕，今年申請得到經費，明年未必有機會。而倘若在Facebook或Instagram上發表作品，也經常有被洗版、刪除的危險。因此，許多「傳說中」非常棒的作品，往往如流星般一閃即逝，當後人想要回頭憑弔時，往往只剩下失效的連結，作品早已不再。就在這樣的不穩定中，數位文學作品可以短期引起注意，卻無法長遠流傳，故而經常「在轉瞬間消失了蹤影」。因此，台灣的數位文學薪火若要存續，穩定而可靠的作品典藏，絕對不可或缺。而台灣數位文學，也應該在持續開創之餘，思考保存的問題。倘若沒有典藏，那麼作品，始終無法成為經典。那麼數位文學終究將如流星般，「你記得也好，最好你忘掉，在這交會時互放的光亮。」